却莫名带着推心置腹之意。厉峥颔首，如实道：“不瞒陛下，臣今日敢来请罪，便已做好丢官的准备。臣所在的位置，不如陛下看得高远。但臣并非愚钝，臣这些时日思来想去，陛下始终不肯处置严家，或许另有打算。臣今日来，便是为了弥补。”

若他的直觉没有错，皇帝留着严党，恐怕并非是舍不得，而是为了不叫文官抱团。若当真如此，一旦严党彻底落败，皇帝的制衡之术恐怕就会失去平衡。若在此时，他提出以自身为引，分化文官集团，或可顺势推动岑镜告御状，令邵章台落马。

皇帝并未正面回应厉峥的话，反倒是岔开话题问道：“你可知，朕如今为何长居西苑？”

内臣的姜茶端了上来，放在了厉峥面前。皇帝示意厉峥饮茶，自也端起茶盏，抿了一口。皇帝赐的茶，厉峥自是不敢推拒，他端起茶盏，饮下半盏。

厉峥放下茶盏，再次看向皇帝。他确实不知皇帝长居西苑的缘由。他一直觉得，是当年宫女宫变，险些勒死皇帝，导致皇帝对紫禁城心有余悸。再兼西苑地势开阔，适宜建更多的道观，因此而长居西苑。

但眼下听皇帝的意思，是另有缘由？

厉峥如实道：“臣不知，还请陛下赐教。”

嘉靖双眉微抬，轻叹一声，徐徐开口道：“宣宗文治武功兼备，驾崩时年仅三十七岁。英宗驾崩时，亦年仅三十七岁。代宗驾崩时，年仅二十九岁。宪宗重用宦官，在位时间长些，二十三年，可驾崩时，刚过不惑之年。孝宗驾崩时，不过三十五岁。”

不知皇帝为何会说起这些，厉峥不解，但静静听着。他隐隐感觉到，皇帝的位置所看到的局势，与他看到的相比，又是另外一番景象。

嘉靖接着道：“朕之兄长，先帝武宗。论武，应州大捷亲自披挂上阵，又亲征蒙古，平定叛乱！论文，对内清丈田亩，均平赋役。设皇庄榷场直掌商税，盐政改革使户部太仓年收大涨。对外，他通晓番邦多国语言。革新航海之术，使我大明承袭祖制扬威四海，做天下共主。”

嘉靖看着厉峥的眼睛，眸色间似有隐痛，“便是这般一位皇帝，在位十六年，年仅三十岁，落水之后竟一病不起，英年早逝。”

嘉靖看着桌上寿山炉中袅袅升起的青烟，他仿佛又看到那个早已流逝在记忆长河里，披甲阅兵、洒脱不羁的英姿。

嘉靖唇边闪过一丝嘲讽，头微侧，看着厉峥问道：“你说，我大明的皇帝，怎就活不长呢？”

厉峥怔怔地看着嘉靖，过去那些一直了知的事，忽就以一种全新的姿态浮现在他的脑海中。他恍然意识到，文官集团的势力，恐远比他以为的更加强悍。他本以为他混迹官场多年，早已对许多规则了然于心。但此刻听着皇帝的话，他忽觉自己似是被拉上了更高更广阔的高台，看见了许多自己这个位置上，无法看见的东西。

厉峥骇然垂首，“臣不敢妄言！”

“不怕。”

嘉靖接着道：“朕今日便与你讲讲明白。”

嘉靖复又端起茶盏，抿了一口茶，而后道：“先帝设立豹房制，长居豹房。世人皆道乃先帝纵欲享乐、宠信宦官之故。然而事实却是，豹房制，助先帝建立以宦官、边将为主的决策中心。绕过了内阁的决策。使得内阁文官无法过多地插手军权。这才有了先帝一朝的应州大捷，平定蒙古等千秋功绩。而朕……”

嘉靖神色间闪过一丝厌色，他再次开口，字里行间却似衔着碎冰一同道出，“朕笃信道法，宠信青词绝佳的大臣，真当朕是昏庸愚钝吗？壬寅宫变，紫禁城和西苑多次失火！若无锦衣卫先指挥使陆炳数次挺身相救，便是连朕，都早已命丧黄泉！”

厉峥听着嘉靖帝的这些话，唇色都有些泛白。原来，这才是皇帝长居西苑的真正原因！这才是皇帝沉迷修道的真正原因！莫怪历代皇帝，先设立锦衣卫，后又陆续设立东厂、西厂……原是如此。他只觉自己的脊梁骨都开始发寒，他原以为已见过最深的黑暗。但其实，他只是在权力的漩涡中沉浮，却从未走上过岸边，去俯视这漩涡的全貌。

可……厉峥心间仍有困惑，他不解道：“他们，为何？”文官集团为何要这般做？

嘉靖帝抬手，凌空点了点厉峥，笑道：“太年轻，还缺历练。”作为青年官员，厉峥已是人中龙凤。但同文官里头那些经年的老狐狸相比，他着实还缺些年龄沉淀下来的阅历。

厉峥颔首，诚意恭敬道：“臣恳请陛下为师，指点臣一二。”

嘉靖徐徐点头，看向厉峥，再次开口道：“站在朕的位置之上，当以百姓为先，这不是一句空话。若百姓不安定，朕的江山，便不安定。朕若要百姓安定，国库便得有银子。”

“咱们大明的立国之君，洪武爷，是真正吃过苦之人。为使百姓安定，他设立许多朝廷救济制度。设立养济院，鳏寡孤独者，每月可领三斗米、一匹布及柴薪等物。设立惠民药局，叫贫民病有所医，所有开支由朝廷一力承担。设漏泽园，叫贫民百姓亦可入土为安。为使百姓启蒙，兴办官学，八岁不入学者责罚