但是已经许久没有露过脸，连民间都传开了风言风语，说是先帝爷怕是大限将至，已无力回天。

先帝爷没有子嗣，唯有一个明祥公主，若他身死，皇位无人可继，不知会落在谁的头上。其实无论落在谁的头上，其实对于百姓来说都不是那么要紧的事。

毕竟“天子”二字，说来令人惶恐，可对于大多数百姓来说，威慑力甚至比不过“县令”两字。天子离他们太远了，是他们终其一生都见不到的人，天子定夺不了他们的生死，拿不走他们的田产房屋银两，但县令能。

大家好奇皇位会落在谁的头上，无非是因为一朝天子一朝臣，现在的日子虽然算不得有多好，但也说不上有多差，这么多年大家习惯了也都过来了，可万一这新坐上皇位的，一来就要加税赋徭役，那日子就要不好过了。

还有管他们这一地的县太爷，现在的这个皇帝不爱乱动地方，县太爷已经在他们这里待了许久，大家都摸清了同他相处的门道，知道他喜欢什么，不喜欢什么，同他说话该怎么说，他手底下的那些个县丞捕快杂役又是怎么办事的，若是换了新皇帝，决定动一动，把县太爷给换走了，换个新的来，他们又得重新摸索这新县太爷的喜好。

而且，这皇位上坐的人一换，旧令和新令混在一起，总要乱上个一阵子，乱的这一阵子，粮价盐价上下跳动，其他东西也跟着起落，随随便便就能清空一家人几年的存银。

更不要说像越州这样多灾的地方，朝廷几乎年年都能收到越州官员请国库拨银赈灾的奏报，不是旱就是涝，或者又旱又涝生虫患。

怀缨已经不记得那一年的越州又遭了什么灾了——她并非越州生人，鲜少去的几次也都是过路，兴许是因为她过路时常在春夏时节，没有撞上遭灾的时候，看不太出来越州遭灾的样子，她年轻时也好奇过，越州和肃州离得这样近，风土看起来也差不了太多，莫非真是风水差了一筹，才叫越州总遭灾祸——总之，那一年越州又有了灾情。

她还是在肃国公府收到越州官府文书的时候才听说的。

那文书上说，越州遇天灾，已向朝中上书请款，但不知是否因陛下病重无力朝政之故，始终未有答复，平国公府和平越郡王府已连同越州商贾乡绅捐银赈灾，平息此事，但却有一伙愚氓，贪得无厌，不知感恩，竟伙同山匪草寇意欲抢夺灾银，被阻拦后，伪做流民，意图借道逃窜，若肃州官府在附近边镇见到这伙流匪，务要来书告知，越州官府会派人前来缉拿，切莫接济，以防忘恩负义之事重现。

老肃国公明啸收到此信，当即便提起了十二分的重视。

自古以来，流民之乱，一个不慎，便能掀起大祸乱。当时负责守在越州与肃州接壤之处的是明啸的第三子、沈明启的三弟明绍，明啸便给三儿子去了信一封，提醒他，若遇上了，务必要严加处置，决不可掉以轻心。

明绍收到信，自然也十分重视。比起家中其他人在边关守军，危机四伏，他守在与越州的接壤处，鲜有危机——此处是明啸特意设置在大后方为前线边军提供补给的粮仓，若非如此，也不必他亲自来此地驻守——能遇上匪患已算是大事，故而他严防死守，日日派人巡查，终在一日逮到了那群“流匪”，而后他便按照规矩，给越州去了一封信，说抓到了这伙流匪。

谁知当天晚上，看守“流匪”的士兵来报，说“流匪”中有人重病咳血，问他该怎么办。

明绍便叫人找了郎中来看。郎中看过，说此人是被重击伤了内里，脏腑已毁，没得救了，言谈间，透露出这伙人不过一群老弱妇孺，仅有的几个男丁都受了伤，怎么瞧也不像“流匪”，疑心是不是抓错了人。

明绍听罢，也起了怀疑，便自己去看，这一看，叫他大惊失色。

他从未见过这么瘦的人，瘦骨嶙峋，几乎像是骨头架子上批了层皮，别说是做匪徒了，就是去讨饭都未必能讨到好。

这样一群人，怎么可能做得了夺银之事。

那群人一见他，还有点力气的，当即就扑到他脚下求老爷开恩救命，赏口吃的。

明绍当即变叫人去拿干粮，郎中在一旁赶忙阻拦，说久饿之人脾胃不运化，不能一下吃太多太实，否则轻者重病，重者致死，明绍便叫军中伙夫熬了些米汤来。那伙人喝了米汤，纷纷对他感恩戴德，后来不知是谁起了头，求他救命，留下他们，不要送他们回越州，他们愿在此当牛做马偿还恩情，还说，他们每天在地里刨食，根本没听说哪里遇了灾，可老爷们却非说旁边县里头有灾情，叫他们多出税银接济，他们自己都快饿死了，哪还有余钱接济，那个重伤的汉子，就是因此和来收税的官兵起了冲突，才被打成这样，他们也是没法子了才流落至此拼一条活路。

“那三伯父留下他们了吗？”明琅忍不住问道。

怀缨没有出声，沈明启叹了口气道：“你三伯若是留下他们，你现在恐怕就见不到他了。”

明琅顿时拔高了嗓音：“那三伯就眼睁睁地送他们去送死吗？！”

“明琅，你说得轻巧，可