她做得很认真, 甚至有些虔诚。先用温水一点点加入糯米粉中, 手指轻柔地搅拌、揉搓, 感受着粉与水交融，逐渐变成光滑柔软、不粘手的面团。这需要耐心, 水多了太稀, 水少了太干，全凭手上的感觉。她低垂着眼睫，神情专注，仿佛手中揉捏的不是元宵皮, 而是某种可以安抚心绪的仪式。

赤小豆泡发完毕，在另一口锅里用文火慢炖，还加入了冰糖和陈皮。豆香混合着陈皮的微辛气息，随着咕嘟咕嘟的声响，渐渐弥漫了整个厨房。应母在一旁看着女儿利落的动作, 眼中闪过一丝欣慰, 又藏着一丝不易察觉的担忧和失落。她张了张嘴, 似乎想说什么，最终还是默默退了出去。

郁女士是在元宵快要做好的时候进厨房的。她穿着一身质地上乘的深紫色丝绒家居服，外面松松披了条羊绒披肩, 虽已年过半百，久病之下脸色有些苍白，但眉眼间的轮廓依稀可见年轻时的风韵，尤其是那股与生俱来的、即使被病痛折磨也未曾磨灭分毫的矜贵气度。

她没有立刻说话，只是静静站在厨房门口，看着应寒栀将揉好的面团搓成长条，再掐成大小均匀的剂子，手指灵巧地一捏一转，填入早已煮得沙软香甜、滤去了皮的赤豆沙，再收口，揉圆。一颗颗雪白滚圆的元宵在她掌心诞生，排列在撒了薄薄一层干粉的托盘里，乖巧可爱。

“小应这手艺，是越来越好了。”郁女士终于开口，声音不高，带着久病的虚弱，却字字清晰，“我记得那年暑假，你还在读书的时候，这元宵就做得匀称、紧实有弹性。”

应寒栀动作未停，将最后一颗元宵放入托盘，才抬起头，脸上是恰到好处的礼貌笑容：“郁女士您过奖了，是您这儿的材料好。况且您想吃，我和我妈妈肯定一点都含糊不得的。”她语气平和，既不谄媚，也不疏离，却格外讨喜。

郁女士轻轻嗯了一声，目光却未曾从应寒栀脸上移开，那眼神带着审视，似乎想透过她平静的表面，看到内里的波澜。

“你和士文在一个单位？”她忽然问，话题转得有些突兀，“他晚饭还回来吃的，这会儿又不知道哪儿去了，连声招呼都没打。”

应寒栀心下微凛，面上却不动声色：“嗯。雪下得大，路上不好走。郁主任就顺道送了我一程。”

她顿了顿，补充道：“郁主任工作忙，估计放下我就赶回去了。”

“是吗？”郁女士走近两步，在厨房中岛台边的高脚椅上缓缓坐下，手指无意识地在光滑的台面上敲着。

她的目光似有若无地扫过应寒栀微红的眼眶，虽然应寒栀已经极力掩饰，但方才雪夜里的情绪波动，终究留下了一点痕迹。

“士文平时在单位应该有照顾你吧？”郁女士缓缓开口，“你母亲跟我提了几次，我说有这层关系，多关照些也是情理之中。”

应母在一旁有些紧张地看向女儿。应寒栀却已经转过身，将托盘里的元宵轻轻滑入沸腾的锅中。白色的元宵在滚水中沉浮，很快又一个个饱满地浮了上来，像一池活泼的玉珠。

“有的，这都要谢谢您。”应寒栀一边用漏勺轻轻推动锅里的元宵，防止粘底，一边语气平稳地回答，“我和我母亲无以为报，只能更加认真地做好各自的本职工作。”

厨房里安静下来，只有锅里元宵咕嘟咕嘟的声响，和窗外隐约传来的风雪声。应母的呼吸似乎都放轻了。

她沉默了几秒，关小了火，让元宵在微沸的水中慢慢浸润。然后，她转过身，面对着郁女士，脸上依旧是那副温婉得体的笑容，眼神清澈，看不出任何异样。

“郁主任是我的领导，能力很强，对下属要求严格，但也讲人情。”她的回答官方而标准，挑不出任何错处，“能在郁主任手下工作，是我的荣幸，也能学到很多东西。”

滴水不漏。既回答了问题，又牢牢守住了上下级的界限。

郁女士静静地看着她，那双虽然因病显得暗淡却依旧锐利的眼睛，似乎在评估她这话里有几分真，几分假。良久，她才缓缓移开视线，望向窗外纷飞的大雪。

她没再继续追问，仿佛刚才那个尖锐的问题只是随口一提。但应寒栀知道，这短暂的沉默，这场看似寻常的对话，已经完成了一次无形的交锋。郁女士在试探她和郁士文之间是否有超越工作的情感，而她，用最明确的态度划清了那条线。

元宵煮好了，应寒栀用青花瓷碗盛了一碗，赤豆汤色红亮，元宵洁白软糯，撒上一点点干桂花，香气扑鼻。她亲自端了一碗放到郁女士面前：“郁女士，您尝尝，看甜度合不合适。”

郁女士拿起勺子，舀起一颗元宵，轻轻吹了吹，送入口中。细细咀嚼后，她点了点头：“不错，甜而不腻，豆沙很细腻，元宵皮也够软糯。”她的评价很简短，但熟悉她的人知道，这已经是难得的夸奖。

“你们俩辛苦半天了，也都盛一碗。”郁女士心情不错，主动邀请应寒栀母女两个尝尝。

应寒栀和母亲面面相觑，知道此刻和郁女士同坐同吃，不合时宜，所有都笑了笑，嘴上应