的气势，又听府中杂役说家主在朝为官，不由想起爹爹给二人的评价。两人果然不是普通旅人。

只是，何芝莲绝不会想到那人竟是当今圣上。

当朝天子年少登基，在摄政王辅佐之下，平复叛军，夺回京都，确实做出一番事业。但自摄政王逝世后，他废除新政，在朝堂大肆滥用廷杖。

萧国重文，一贯尊崇“刑不上大夫”，然而天子当众打文臣板子，不加收敛，反有愈演愈烈的势头。

不仅如此，天子在位这些年，多天灾异象，北方连年干旱，饿殍遍野。自古被誉为粮仓的江州，稻子一年两熟乃至三熟，近年受天灾蝗祸影响，竟也有百姓采野菜充饥。

坊间传闻，天子与摄政王不合，摄政王早逝，许是被人迫害。不然，为何摄政王离世不到一年，天子废除新政，不久后，摄政王一手提拔上来的中书省左丞方辛也撒手人寰。

自萧明帝后，萧国数十年来未能再等来一位贤君。摄政王楚瑄是唯一一个备受朝野尊崇的皇室。他在陵江一带的声望甚至远超开国以来的所有皇帝。

摄政王的病逝被稗官野史渲染得仿佛暗藏玄机。有人曾说，是因摄政王功高盖主，被野心勃勃的少年皇帝所不满，小皇帝让人在他的饮食中下药，这才使得摄政王离世。

种种流言蜚语大多不可信。然而当今天子为人诟病却是不争事实，尤其是坊间文士，这些拿笔的文人骂天骂地骂皇帝，偏又骂人不见血，作的打油诗指桑骂槐，讽刺皇帝肆意动用廷杖。

打油诗广在乡野流传。何芝莲一介女流，不懂家国大事，只听这些打油诗，不免以为当今天子天性粗莽、残暴无道。

今日小花园一见，他穿着文士的衣袍，宽衣长袖，身形单薄，面色过于苍白，只有嘴唇一点淡红。与当初所认为的天子形象相去甚远。

何芝莲无论如何都无法将楚桢和“皇帝”二字相连。她也说不清究竟是得知他是皇帝让人震惊，还是更吃惊于他和那少年是同一人。

那个在她豆蔻年华时留下朦胧好感的灵动少年，如今却如一滩死水，昔日秀美的眼眸蒙上尘埃，仿若枯叶死气沉沉。

楚桢回到宫中，天色微暗，天际残留一点余光。

他是从偏殿的小门出的宫，甬道笼罩在高耸城墙投下的阴影中，曹忠打着灯笼在前方带路。

偏殿静寂，只听到二人的脚步声，以及夜风穿过长廊的呼啸声。

“陛下，回寝宫吗？”曹忠躬身问。

楚桢点头，吩咐说：“回宫更衣，再让人把书房的奏本取来。”

“您大病初愈，又费神批了许久折子，不如今夜早些歇息，”曹忠瞧见楚桢面带倦色，小心翼翼地说。

“无妨，”楚桢回道。

辞凤宫的婢子伺候楚桢更衣，一人捧着常服，另一人端着檀木端盘，上面放着象牙梳篦和桂花水。

楚桢面朝等身铜镜，镜中人换上玄色常服，沉闷的颜色压上身，显得脸色愈发没有血色。这镜子里的自己，连他看了都嫌恶。

宫女取下玉簪，梳子沾了桂花水，为楚桢梳头。楚桢看自己这幅模样，与梦魇中母妃的亡灵越发相似，他一时分不清这镜子里的是自己，还是亡魂上了身。

可他本该是何模样？楚桢盯着镜子，总想不起自己原先到底是什么样子，总归不是这幅阴郁沉闷、面含戾气的模样。

楚桢伸手描摹镜中人的眉眼，梳发的宫女见陛下走到铜镜前，不知该不该继续梳发，便手持梳子跪在地上。

楚桢回过神，瞥了眼脚边的宫女。宫女面露惶恐，磕头道：“陛下，奴婢这就继续为您梳发。”

自从上次，曹忠磕头闹得头破血流，下面人心惶惶，生怕触及陛下的霉头。楚桢很少斥责这些婢子，但他近两年来脾气古怪、阴晴不定，宫女太监们也是看在眼里的。

“又没责怪你，磕什么头，起来梳发吧，”楚桢说。