可，还不如选个普通贵族来得称心如意。”

“宋太夫人有意你和宋希结亲。宋希品学优异，相貌不错，虽宋家受到打压暂不得意，但家底还是在的。你嫁给他富贵无虞不提，还能明哲保身。以你和宋家的渊源，回去后跟皇上提，不见得会被拒绝。”

沈洛连连摇头。她知道姨妈说的有道理，但全然不想回旧有环境生活，心情郁结不已。

“这是你唯一可以抽身的机会，再晚些出现什么变故，你的命运就再由不得你做主。”柳今告诫。

柳珊此时走了过来，从神色看姐妹俩是事先商量好的。她坐在柳今旁边，问：“可同意？”见柳今脸色微凝，遂又转头问沈洛：“宋希有什么不好，难不成是惦记那位皇子？”柳珊叹息道：“凡事要认清自己身份，不要想着能飞上枝头。”

沈洛一时愣住，未想娘也会拿德妃相同的话羞辱她，在眼泪快夺眶而出时，仓促起身离开。她刚走上走廊，即听见爹的声音：“她在花亭呢，这就请她过来说话。”

“多谢，沈叔！”宋希回。

沈洛转身走回院子，柳珊她们正从花亭出来，于是推开附近一扇小门躲进去。厨房里的仆婢在玩牌，见双眼通红的沈洛出现惊讶不已，她面无表情从他们间路过，接连又推开两扇门来到沈宅外。

街上人烟稀少，偶尔有一两名男子路过。他们见着一名衣饰华丽的女子独自在外，不免多留意几眼。沈洛略有不安。她从未一个人上过街，小时候家中长辈总告诫她，街上有拐子，切记跟着大人，否则被拐了，卖去当童养媳。但现在她是大人，且衣饰不凡，拐子应该不敢找她麻烦。她安慰自己，只需走到衙役亭，让衙役去宋府请侍卫过来就好。

一辆马车从她身边疾驰而过，扬溅起不少灰尘，车上坐着的几名年轻男子嘻嘻笑笑，有人还从车窗探出半个身子，回头打量沈洛。

沈洛心情不郁，侧头不去看他，暗想御前侍卫在，非收缴他们马车不可。马车消失于转角处，不过很快“吁”的一声，重新驶转回来停在沈洛旁边。“敢问是朔泉君？”车上一名男子问。

沈洛见他们装扮流气，不予理会。“我们是二爷府上的，可是遇上什么事？须否我们送回府里？”男子自报来历。

沈洛一听，心情更差。“你们走吧！”她冷淡说，继续往前走。“宋希不是去沈安家？”马车里有人小声议论。

“可是宋希得罪你？”先前的男子扬声道，街上的路人侧目看来，激得沈洛毛发竖立。一车的人嘻嘻作笑跟在她身后。

“还是回府上吧？”

“宋希做错什么，我们去告诉二太太，嘻嘻！”

“不然去二爷家中？”二爷的人纠缠不休。

“别跟着我”沈洛说。车上的人猜准她想去衙役亭，拦在前面阻拦她前行。他们平日作恶惯了，对有人想报案这种事非常警惕。“走开！”沈洛声音不大，蕴涵怒意。两名男子从车上下来，继续规劝她。

“你们干什么？”后边一名中年妇人斥责道。她衣着光鲜、个子高大、说话中气十足，身旁站有两名同样高大的年轻男女，他们手里提着大包小包的年货。沈洛回头，发现年轻女子是浣衣局宫女李蕊，她幼时的邻居。

“是沈姑娘！”李蕊母认出她来。李蕊母也是宋府的人，年轻时是冬城宋府的侍女，嫁人后和管事丈夫到郊外负责田地上的事。她素来精明强干，没人敢欺她。“怎生一个人来这里，是探望李蕊？”她笑弯了眉毛，邀请沈洛到家中做客。李家就在附近的巷道里。

二爷的人见状，只好赔笑脸看着他们离开。四人一踏进里巷，李蕊母便骂道：“无法无天的伥货，连沈姑娘也敢拦。”

“是朔泉君！”李蕊为人依旧木讷，平淡提醒道。

二

里巷屋宅老旧，有许多沈洛幼时熟悉的人，老了都搬来这里居住。他们见着沈洛都开心，略怀歉意说没能到府上拜访。

沈洛随李蕊他们到李家。“先前李蕊出宫的事，还没来得及感恩。”李蕊母感激道。“这丫头，当初就不该让她进宫。”

“未能在宫中照看李蕊，还请伯母见谅！”沈洛说。李蕊母摇头，请她坐下说话。

“我与宫人分宿两地，临时有事想让衙役请他们过来，未想去衙役亭途中遭宋岳的人阻拦，幸遇伯母才得脱困。”沈洛讲述原因。

李蕊母知有缘故，不好细问。她缓缓点头，表示：“若不嫌我儿子粗笨，可让他跑这趟腿。”沈洛惊喜不已！

没过多久，先前的邻居们都换穿干净光鲜的衣服拜访，各自拿盘点心，摆了满满一席。大家聊以前的一些趣事，有人讲当年为躲避二爷，爬树不小心红鞋掉井里，事后府里闹出女鬼传闻的笑话。沈洛听见二爷，脸色为之一沉。

李蕊母于是把方才二爷的人企图拦下沈洛的事讲了一遍。大家都非常生气，痛恨二爷养的那群无赖，整天在外胡作非为，强买强卖、奸淫掳掠、设赌放贷的恶事无一不干。因二爷与地方官员交好，总是大事化小小事