民不聊生”。

一时间，朝野上下，人心惶惶。

朝堂之上，褚王的目光再次落到了褚筱身上。满朝文武，经历过花鸿儒叛乱的惊悸，如今又见江南烽烟，无人敢再请缨。唯有褚筱，熟悉江南情势，且有平叛之威。

褚筱知道，他别无选择。

回府的路上，他的脚步沉重了许多。推开内院的门，看到正在蹒跚学步的小月媃张开手臂向他跑来，嘴里含糊地喊着“爹爹”，以及雾云烟那带着询问和一丝了然的眼眸，他的心像被什么东西狠狠揪住。

夜晚，寝室内烛火昏黄。

月媃已经睡熟，被乳母抱了下去。只剩下他们二人。

“还是要走？”雾云烟轻声问，替他整理着明日出发要带的简单行装。她的动作依旧从容，但微微颤抖的指尖泄露了她的心情。

“嗯。”褚筱从背后拥住她，将下巴搁在她颈窝，贪婪地呼吸着她身上熟悉的淡香，“江南乱了，匪寇已成气候，若不及时镇压，恐再生大乱。父王……无人可用。”

雾云烟沉默片刻，转过身，直视着他的眼睛：“此次不同上次。上次是明刀明枪对阵花鸿儒，虽险，却知敌在何处。此次匪寇混杂，民心不稳，敌暗我明，处处皆险。”她顿了顿，声音更轻，“而且，我总觉得……心中不安。褚覃虽囚，其党羽未必尽除。中都……未必真如表面这般平静。”

褚筱心中一动，雾云烟的直觉向来敏锐。他握紧她的手：“我知道。所以，我会尽快平定匪患，速去速回。中都……有你在，我放心。我已暗中加派了府中护卫，周凛也会留下部分精锐亲信，护你们周全。”

“周凛是你臂膀，你带他去吧……”

“不行。”褚筱断然拒绝，“你和月媃的安危，重于一切。有周凛在，我才能安心在前方。”

经历了这么多，他真正害怕的，不是战场上的明枪暗箭，而是后院起火，是失去她们。

“筱郎！”雾云烟看懂了他眼底的担忧却仍旧坚持，“府中有林安他们，周凛必须跟着你，听我的。”

褚筱看着她，红了眼眶，只能妥协，“好。”

雾云烟将一枚亲手绣的、带着安神药草的香囊塞进他行囊最里层：“万事小心。我和月媃，等你回家。”

“阿烟，一定要保护好自己，先保护自己，再等我回来。”

“好。”

第二次分别，比第一次更加难舍。没有大军出征的壮怀激烈，只有沉重的担忧和萦绕心头的不祥预感。褚筱在黎明前的黑暗中离去，甚至不敢回头多看一眼窗口那盏为他点亮的孤灯。

……

褚筱抵达江南道，情况比军报描述的更为严峻。

战乱留下的创伤尚未抚平，新的劫难又至。

匪寇们并非乌合之众，其中明显有花家旧部操练的影子，战术刁钻，熟悉地形。他们攻城略地并非为了占据，而是为了抢掠——村镇被焚，良田荒芜，随处可见逃难的流民，面黄肌瘦，眼神麻木。

更令人发指的是匪寇的暴行，简直惨无人道，畜生行径。

褚筱率军途经一个刚被洗劫过的村庄，断壁残垣间，还能听到隐约的哭泣声。

他看到衣衫不整的少女蜷缩在角落，眼神空洞；看到被抢夺一空的老翁跪在烧毁的屋前老泪纵横；看到匪徒光天化日之下将粮食财物装上马车，反抗者当场格杀。

强抢民女，逼良为娼，随意抢劫杀戮……人间地狱，不过如此。

褚筱心中怒火中烧，却不得不强迫自己冷静。他一面部署兵力清剿匪患，一面安抚流民，恢复秩序，每一步都艰难无比。江南的民心，如同惊弓之鸟，对官府充满不信任。

就在他焦头烂额之际，数封来自中都的加急军报，如同冰水浇头，证实了雾云烟那不详的预感。

军报的内容，一个比一个惊心动魄：

“二公子褚尘称病府中系伪装，实与花家残部勾结，于昨夜突袭宗正寺，救出逆犯褚覃！”