前一跪，“谢陛下恩典。”

“陛下，除了臣妾，这次的宫宴菁儿也在里头出了不少力。菁儿一直念着您，想做点自己能做的，臣妾自作主张，叫他跟着臣妾一块操办宴会，还能学点礼制的东西。”

赵桐的话一顿，招招手叫萧菁到她身边来，“菁儿，快告诉你父皇，这段时间跟着母妃都学了什么？”

萧菁应了母亲的话，掰着指头给萧桓盘算起自己学到的东西，萧桓点点头，在萧菁的声音落下去后，却说：“贵妃你下去吧，朕想和菁儿单独说几句话。”

偏殿门他身后缓缓关上，萧菁的小手不安地攥着衣角，父皇还没有开口，他只能低头玩弄着自己的衣角。

在安静的偏殿中，他耳边只听得见自己的心跳声，一下接着一下，擂鼓似的。

萧桓只淡淡朝他一招手，“菁儿，到朕跟前来。”

孩子挪着步子，在萧桓身前不远处站定，不肯再进一步。

“方才你母妃在，有些话朕不便问。”萧桓的目光落在他低垂的小脸上，“告诉父皇，这些日子跟着你母亲学礼制，是你自己想学的么？还是她叫你做什么你就做什么吗？”

萧菁往日的威风作态在自己父亲面前荡然无存，或许也是他心里有鬼，将头垂得更低了，“儿臣…儿臣……”

“抬起头，回朕的话。”天子的话音不高，不过震慑一个十多岁的孩子足够了。

萧菁只好依言抬头，正对上父亲深邃的眼眸——那里面没有平日的温和慈祥，只有洞悉一切的清明。

“儿臣不敢欺瞒父皇。”孩子的声音带着浓浓的失落，“儿臣其实更喜欢画画。可母妃说，皇子当以朝务为重才能赢得父皇青睐，那些笔墨游戏终究是玩物丧志……”

到最后几个字时，萧菁的声音细若蚊蚋，显然是将母亲的话原封不动地复述出来。

说着，他从怀里掏出来一张皱巴巴的宣纸，上头画着活灵活现的喜鹊，“……父皇递信回来那天，这只鸟落在儿臣的窗前，当时觉得是吉兆，便画了下来。”

这才是他准备的东西，而不是被迫跟着母亲去学习礼法，操办宫宴——他明明不喜欢这种东西。

“画得真好。”萧桓眼前一亮，是真没想到自己的儿子竟有这样的造诣。

要是他真是送上来一副画，萧桓倒也愿意好好看，再给他请个画师教他，而不是现在这样，不知不觉地成为赵家追名逐利的棋子，任他们摆布。

萧桓在心底叹了口气，这个孩子还是年龄太小，又被赵贵妃宠坏了。

“朕还有个问题不明白，上次朕叫你与你皇兄比马术，你皇兄坠马，你在害怕什么？”他起身踱步到孩子面前，身形的阴影将萧菁完全笼罩在其中。

皇帝纡尊降贵地俯下身，面上还是父亲的慈祥，说出来的话叫萧菁全身一凉。

“芾儿坠马那日，你不是在不远处看着么？”萧桓的手掌按在萧菁的发顶，循循善诱地说起了猎场的事，“齐副将告诉朕，你吓到了。朕记得你是个胆大的，怎么可能因为芾儿坠马就吓到，告诉父皇到底什么吓到你了？”

孩子的脸色霎时变得苍白，连呼吸都急促了几分。

这句话如同最后一根稻草，压垮了他一直紧绷的神经。

在皇帝颇有压迫感地注视中，萧菁瑟瑟发抖，最后他扑通跪下，涕泪齐流，将藏在心底日日折磨自己神经的秘密说了出来

“皇兄坠马是因为儿臣，但儿臣没想皇兄受伤，儿臣事先不知道自己会害了皇兄、真的不知道！他们只说让儿臣想办法给皇兄使点绊子……”

“朕不责怪你，将来你再给你皇兄好好道歉，亲兄弟哪有什么隔夜仇？他们到底是谁，你只管说出来，朕帮你做主。”

萧菁已经哭得几乎喘不过气，断断续续地将当日的真相交代个清楚，“是…是舅公他们说的。皇兄若在，儿臣永远没有出头之日。他们说只要儿臣在那日与皇兄赛马时，想点办法使使绊子就好，其余的事都不用儿臣管……”