“本届应试考生共八十二人——其中‘平等’科四十七人、‘绝伦’科三十人、免解生五人。”

“下面唱名，三唱未至者，以缺考论，过时不候。”

霍天行立于“平等”科队列最前，赵九与万六则在“绝伦”科队列之中。

三人彼此交换了一个眼神，均不动声色地四下搜寻，意图确认沈莬是否到场。

万六趁点名官向另外两名吏员分发名册时，借机插到霍天行近旁，面上喜色难掩：“大哥，莫非沈莬……”

霍天行抬手示意他噤声，目光投向紧闭的贡院大门。

“时辰到——”

三名点名官走至各自队前站定，一齐展开花名册。龙门内另有一监门官应声推开考场大门。

“开始唱名，唱到的考生出列验身，核对无误后入场。”

“京师考生，霍天行——”

“在！”

霍天行应声出列，由点名官核对过面貌、籍贯、保人等信息后，移步至龙门左侧的搜检区，经搜检官搜检无误后，方得准入龙门。

霍天行跨入龙门的脚正悬于门槛之上，身后点名官随即唱道：

“荆州考生，沈莬——”

全场鸦雀无声，点名官自名册上抬首，目光扫视过一众候考生，见无人出列，继续唱道：

“荆州考生，沈莬——”

霍天行悬空的脚堪堪落于门内，无视监门官的催促，不退不进地横跨在门间，等着听决定性的第三声唱名落下。

“荆州考生，沈——”

霍天行嘴角不可抑制地上扬，后脚正欲迈进，一声低沉平稳的应答，令他的笑容瞬间凝固在脸上。

“在！”

霍天行猛然回头，咬牙切齿地看向自贡院门前缓步向内之人——不是沈莬又是谁！

点名官满脸不耐：“过来验身。”

待“平等”与“绝伦”科均已唱罢，龙门外只余免解生队列寥寥四人。

因着免解生的特殊身份，场内已入座的正解生们，皆将不甚友善的审视目光投向考场大门，静候“特权生”入场。

“京师考生，钱世荣——”

“在！”

一名白面书生自门外缓步而入，文质彬彬的气质，与场内一众膀大腰圆的武生格格不入。

数道目光立刻汇聚上去，将他从头到脚刮了一遍。不知是谁先“啧”了一声，嗤笑便如潮水般在人群中此起彼伏。

“哼，酸儒！”万六抱着臂，朝地上啐了一口，“既过了文解试，偏要来转考武举，简直有病！”

“就算拿了免解额，凭他那三脚猫功夫，明日弓马试定走不过三招，不如趁早滚蛋！”

近旁有人哄笑着附和：“趁早滚蛋！”

沈莬目光亦落在那张与钱晞兰有五分相似的脸上，想到这人日后与穆彦珩的关系，不禁蹙眉。

“肃静！”点名官高呵一声，最后唱道：“塞北考生，伊勒德——”

“塞北考生，伊勒德——”

面前候考区空无一人，点名官不禁疑惑：“没到吗？”

“咋！”一声带着异域腔调、洪亮不羁的应答响彻全场。

众人纷纷循声望去——门口赫然立着一个面庞阔大、颧骨高耸，两颊高原红上点缀着一双细长凤眼的年轻男人。

一身粗布劲装，亦裹不住这塞北儿郎骨子里透出的豪迈与强悍。

年轻男人边挠头，边朝点名官嘿嘿笑道：“等太久憋不住，毕（蒙古语‘我’）去放了趟水！”

沈莬身侧传来低语：“他就是伊勒德，听说是尚书大人亲自从塞北带回来的。”

闻得“塞北”二字，沈莬不由望向那人——

伊勒德已于考场最西面的角落入座，正以拳握笔，笨拙地在书案上比划，似是自己也觉别扭，咧嘴憨笑着挠了挠头。

旁人见他窘态，不禁发笑：“听闻他骑射绝伦，近身格斗亦罕逢敌手，只是……”

说话者顿了顿，压低声音嗤笑：“大字不识几个。”