“周爱卿所言甚是。”她语气客气而疏离，“是哀家心急了。”

朝堂上那些伏低做小的臣子，边境那些拥兵自重的将领，还有宫里宫外无数双窥探的眼睛……都在等着看，等着她这个凭摄政王之力才走到如今的太后，如何在失去倚仗后，从这权欲深渊里摔得粉身碎骨。

雨势渐狂，重重宫阙笼罩在氤氲水汽之中。

影七的声音再次隔窗响起，压得极低：“主子，护国公府蔡夫人轿撵现已入

宫，西直门无人上报，也无人阻拦，皇城司心腹管事通禀了六爻，才有所察觉。”

沈菀执笔的手微微一顿。

护国公府那位长年茹素礼佛的舅母，向来深居简出，几乎不踏出府门半步。

此刻宫门将锁，夜雨潇潇，她竟然堂而皇之的闯进来了。

“既然知道了，宣。”

沈菀正想让周不良退下，不料一抬眼，却见这位大人已悄无声息地退至殿侧那座紫檀木嵌云母屏风后，寻了个不起眼的角落，垂首肃立，宛如一尊早已摆在那里的石像，彻底敛去了气息。

“……”

沈菀一时无言。

她往日怎么没察觉，这位周大人还有这般狗皮膏药似的黏人本事。

脚步声已近，此刻再将一位尚书“撵走”，反而显得失礼。

沈菀遂不再理会屏风后的人，只抬手示意宫人将垂落的珠帘细细理好，自己端坐于御案之后，恢复了太后应有的雍容姿态。

蔡夫人踏入殿内时，也携入一缕雨夜的湿寒之气。未待宫人完全引路，便已稳步跨进来。

殿内烛火煌煌，映着蔡氏温润平和的眉眼，沈菀有一瞬恍惚，竟似瞧见壁画中走下莲台的观音大士。

蔡夫人虽年过四十，却也是丰韵犹存的年纪，浑身却笼罩着一种霜雪般的清寂，腕间一串深色佛珠，随她行动间发出极轻缓的磕碰声。

“臣妇叩见太后娘娘。”蔡夫人敛衽行礼，连兜帽也未摘下，声音飘渺如烟，“深夜搅扰凤驾，万望娘娘恕罪。”

沈菀面上浮起恰到好处的笑意，心中却想：这般看起来无欲无求的人物，怕是连佛祖也愿多照拂几分。想必是西直门当差的禁军，看在外祖的份上，这才擅自将人放了进来。

“舅母不必多礼，快快请坐。”

“谢娘娘恩典。”

待蔡夫人侧身落座，沈菀才借着明澈的烛光，细细打量起这位在当年护国公府滔天风波中，竟能独善其身、保全满门的一品诰命。

从前她对这位舅母的印象仅止于“佛堂里的贵人”，知道她不简单，却也未曾真正费心关注过一个远离红尘的寡居之人。

“秋雨寒重，舅母身子可还安好？”沈菀语气亲昵，带着晚辈的关切。

蔡夫人眼帘微垂，双手合于膝上，腕间佛珠静伏：“劳娘娘挂心，臣妇粗陋之躯，尚算康健。”

反倒是蔡夫人语调平淡，听不出太多情绪。

沈菀笑容未减，心头却掠过一丝极淡的不悦。

她熬过多少惊涛骇浪，才走到今日，纵是王公重臣，在她面前亦需敛容低眉，谨守臣礼。可眼前这位舅母，言语虽恭，那双眼眸深处，却寻不见丝毫敬畏，甚至比记忆里那个沉默的国公夫人，更透出一股难以捉摸的疏淡。

仿佛那层慈悲温和的皮囊之下，某些东西悄然不同了。

殿内一时只闻更漏与雨声。

珠帘之后，太后雍容含笑。客座之上，命妇静穆如莲。君臣的名分，亲戚的伦常，在这暖阁之内交织成一张无形而紧绷的网，每一句寒暄之下，都藏着未出口的机锋与衡量。

见蔡夫人气定神闲，只安然静坐，似乎并不急于道明来意，沈菀眸色微深，索性也不追问，只闲闲提起话头：“听闻护国公府近日新添了男丁？国公爷总算是后继有人，哀家该恭喜夫人。”

她将“舅母”的称呼悄然换作了“夫人”。

这细微的变动，是在无声地划清界限，也是在暗暗的警告，亲戚私谊是情分，君臣之分才是纲常。

蔡夫人闻言，几不可察地顿了一下——裴家旁支今晨才诞下一个男婴，论辈分该唤她祖母，她确有意将其过继至本家承嗣，可此事尚未着手操办，没想到消息竟已到了御前。

妇人眼睫微垂，掩去一闪而过的锐光，心中暗道：到底是能从先帝和摄政王手底下讨生活的女人，看似恭喜，实则是敲打，沈太后在提醒她，护国公府一举一动，宫中皆了若指掌。

“劳太后娘娘记挂，”蔡夫人抬起眼，面容依旧平和，“老身总算没有辜负裴氏先祖的托付。”

沈菀眉梢几不可见地一挑。这话回得倒有些不识趣儿了。

当初护国公府风雨飘摇，是哀家多番提点支援，将整个护国公府保全至今。

如今时过境迁，蔡氏旧事不提，还抬出“裴氏先祖”，倒像是要刻意淡化了这份恩情。

一丝极淡的不快掠过沈菀心间，但转瞬即逝。无论